La maladie d’Alzheimer est une maladie neurodégénérative progressive qui affecte le cerveau. Elle constitue la cause la plus fréquente de troubles neurocognitifs majeurs, aussi appelés démence. Elle représente 50 à 75 % de tous les cas.
La maladie d’Alzheimer a été décrite pour la première fois par Alois Alzheimer en 1906.
Elle se caractérise notamment par l’accumulation anormale de deux protéines dans le cerveau :
• la bêta-amyloïde, qui forme des plaques entre les cellules nerveuses ;
• la protéine tau, qui forme des enchevêtrements à l’intérieur des neurones.
Les causes exactes de ces accumulations ne sont pas encore totalement comprises. Ces anomalies déstabilisent la communication entre les neurones et contribuent progressivement à leur dysfonctionnement puis à leur destruction, perturbant ainsi les neurotransmetteurs qui acheminent les messages dans le cerveau, en particulier ceux responsables de la mémorisation.
La maladie d’Alzheimer peut progressivement affecter :
• la mémoire, notamment des événements récents ;
• l’orientation dans le temps et dans l’espace ;
• le langage et la compréhension ;
• le raisonnement et la capacité à prendre des décisions ;
• l’humeur, le comportement et la personnalité ;
• la capacité à accomplir les activités de la vie quotidienne.
Quels sont les symptômes ?
En général, la maladie d'Alzheimer débute par des trous de mémoire, des difficultés à trouver les mots justes pour désigner des objets du quotidien ou des sautes d'humeur.
À mesure que la maladie progresse, la personne peut : oublier fréquemment des événements récents, des noms et des visages, et avoir du mal à comprendre ce qui lui est dit ;
être désorientée lorsqu'elle manipule de l'argent ou conduit une voiture ;
Subir des changements de personnalité et sembler se désintéresser de son entourage ; connaître des sautes d'humeur, fondre en larmes sans raison apparente ou se persuader que quelqu'un cherche à la nuire.
Au fur et à mesure de l'évolution de la maladie, les personnes peuvent également : adopter des comportements déroutants, comme se lever en pleine nuit ou errer et se perdre ; perdre leurs inhibitions et la notion de comportement approprié, se déshabiller en public ou faire des avances sexuelles déplacées.
La maladie d’Alzheimer ne fait pas partie du vieillissement normal. Elle évolue différemment d’une personne à l’autre et n’est pas contagieuse. Il n’existe pas encore de traitement permettant de la guérir, mais un diagnostic précoce, un suivi adapté et le soutien de l’entourage peuvent aider la personne à préserver son autonomie et sa qualité de vie aussi longtemps que possible.
À retenir : oublier occasionnellement est courant ; des difficultés répétées qui perturbent la vie quotidienne doivent conduire à consulter un professionnel de santé.
Demain, nous parlerons de la différence entre Alzheimer, démence et maladies apparentées et présenterons les 14 facteurs de risque de la maladie d’Alzheimer.
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